Loin d’être résolu dans un mécanisme précis, le problème de l’origine de la vie est du moins nettement circonscrit. Et c’est tout ce qui le circonscrit que l’auteur expose dans le présent ouvrage, incluant dans son sujet la cosmogonie du système solaire, la géochimie, la biochimie, l’évolution, jusqu’à la pensée et au destin de l’homme. – Chap. I, Qu’est-ce que la vie ?; – II, Les commencements; – III, La terre avant l’apparition de la vie; – IV, D’où vint la vie ?; – V, Le chimisme de la matière vivante; – VI, Le commencement de la vie; – VII, Le triomphe; – VIII, La vie dans l’Univers; – IX, La naissance de l’esprit. M.-M. V.

La réflexion sur la totalité du monde et sur l’origine de cette totalité semble aussi ancienne que les premières traces de la pensée. Présentes dans les premières traces des manifestations de l’intellect, les cosmogonies y tiennent une place prépondérante, prenant à leurs débuts les formes du mythe. De ces mythes cosmogoniques, l’analyse ici se restreint à survoler ceux qui ont pu influencer la pensée cosmogonique occidentale. La première cosmogonie qui prétend s’affranchir de la pensée mythologique et se veut sinon scientifique, du moins rationnelle, est le Timée de Platon qui, au milieu du IVe siècle avant notre ère, fleurit sur un terreau qu’avaient préparé les philosophes présocratiques. C’est à cette histoire des théories scientifiques sur les origines du monde que s’attache le présent ouvrage, où les noms de Descartes, Buffon, Kant, Laplace, Darwin (fils) jalonnent un vaste et âpre débat entre explications évolutionnistes et catastrophiques, avant que les développements modernes ne confortent les premières. Concentrée sur la cosmogonie du système solaire et la théorie de la nébuleuse originelle, cette étude traverse les civilisations et les siècles, montrant la richesse des échanges entre les découvertes scientifiques et leur contexte culturel. – Annexe : Calculs de Faye. – Sommaire : I. Cosmogonies mythiques; – II. La cosmogonie de Platon; – III. Les premières cosmogonies rationnelles; – IV. Newton : un moment de flottement; – V. L’hypothèse de Kant-Laplace; – VI. Les premiers continuateurs de Laplace; – VII. Le déclin de l’hypothèse nébulaire; – VIII. Floraison et victoire éphémère des théories catastrophiques; – IX. Le déclin des théories catastrophiques; – X. Le retour de l’hypothèse nébulaire; – XI. Cosmogonie et formation des étoiles. M.-M. V.

Les progrès les plus récents de la physique contemporaine, en particulier la convergence de la physique des particules et de la cosmologie en une authentique cosmogonie scientifique, avivent les enjeux philosophiques de l’entreprise scientifique, mais les rapports conflictuels entre physique et philosophie ne s’en trouvent pas apaisés; un fossé semble même en train de se creuser entre science et philosophie. L’œuvre du philosophe suisse Ferdinand Gonseth qui s’est attaché à élaborer une philosophie qui soit et qui puisse rester au niveau de la connaissance scientifique peut fournir une aide particulièrement adéquate à ceux qui voudraient contribuer à combler ce fossé.

1. La production de l’ordre; – 2. Le chaos comme un ordre; – 3. Toutes les formes; – 4. La perfection de l’univers.

L’A. d’une Cosmologie du XXe siècle : étude épistémologique et historique des théories de la cosmologie contemporaine (Paris : Gallimard, 1965. « Bibliothèque des idées») remonte ici à ses origines, c’est-à-dire jusqu’au dernier quart du XVIIIe siècle, qui ouvre l'ère moderne de la Cosmologie, sous l'impulsion presque simultanée des recherches de Pierre-Simon Laplace et de William Herschel. Les deux volumes s’articulent désormais pour constituer une sorte d'histoire continue qui se développe selon cinq chapitres : — 1. Laplace : Le « vrai système du monde » (mais aussi d’Alembert) ; — 2. William Herschel et la « constitution des cieux » ; — 3. La docte ignorance des astronomes et la nostalgie du « Cosmos » (Bessel, Bode, Olbers, F. G. W. Struve, John Herschel, Lord Rosse, William Huggins, Spencer, Arago, Nichol, Babinet, A. Comte, J. Plateau, Daniel Kirkwood Alexandre Humboldt : chapitre complexe qui montre l’ambiguité des attitudes scientifiques sur le sujet) ; — 4. Esquisse d’une énergétique cosmique (Joseph Fourier, Lazare Camot, William Thomson, Joule, Mayer, Clausius) ; — 5. La Cosmologie des philosophes entre l'Épistémologie, l'Éthique et la Théologie : Kant, Auguste Comte, William Whewell, Coumot. — L'ouvrage se clôt sur 2 appendices : 1. Sur la « loi » de Titius-Bode ; 2. Sur le mémoire de W. Olbers intitulé « Sur la transparence de l’espace cosmique ». – Bibliographie p. [355]-359 ; – Index. M.-M. V.