Cet article décrit le rôle heuristique joué par l’étude de certains modèles mathématiques pour la conception et l’interprétation des expériences effectuées par l’auteur et par Pierre Bergé sur l’instabilité de Rayleigh-Bénard. On y trouve illustré le “jeu mutuel entre expériences et modèles de chaos”, qui a permis d’affiner la compréhension physique de ces phénomènes, à commencer par leur mise en évidence, aussi bien celle des scénarios de transition que celle des attracteurs étranges. – 1, Adaptation des systèmes expérimentaux; – 2, Comprendre ce qui se passe avant le chaos; – 3, Attracteurs étranges.