Mesure et formation des concepts physiques. Rudolf Carnap et Norman Campbell

Cet article se propose de présenter et de discuter les premières positions de Carnap sur le rapport entre mathématiques et expérience, exposées dans un long essai de 1926, La formation des concepts physiques, dans lequel la mesure joue un rôle central. Il situe la façon dont Carnap conçoit les conditions de possibilité de la représentation numérique des attributs physiques par rapport aux réflexions développées avant lui par des physiciens-épistémologues comme Hermann von Helmholtz, Pierre Duhem, Henri Poincaré et Ernst Mach. Cette réflexion sur l’articulation des mathématiques et de l’expérience à partir du problème de la mesure met au jour la nécessité d’arbitrer, sur le plan philosophique, entre les considérations qui procèdent de la justification et de l’objectivité, et celles qui procèdent de la fiabilité et de l’intersubjectivité. Puis l’auteur s’attache à l’analyse des règles qui, selon Carnap, conditionnent la représentation numérique des attributs physiques et assurent la formation des concepts quantitatifs de la physique. Il s’appuie sur les arguments que l’on peut trouver chez Campbell, Poincaré et d’autres, pour critiquer la thèse de Carnap selon laquelle les représentations quantitatives de la physique ne seraient qu’une manière de résumer des observations et des manipulations qualitatives.