Autour des modèles techniques du vivant, cette étude propose un regard historique et conceptuel sur la notion d’automate : en suivant le destin des distinctions étendue/pensée et naturel/artificiel, elle montre comment vivant et machine sont pris successivement pour modèles l’un de l’autre. – Introduction; – Descartes ou «le système des automates»; – Les automates de Jacques Vaucanson; – Le mécanisme informationnel de la cybernétique.

Automata, these machines mimicking the spontaneity of life, render problematic the relationship between art and nature. The Cartesian thesis of the animal-machine gives them a status grounded in the identity of art and nature laws. The creations of Vaucanson illustrate the idea of a wholly mechanical representation of the living organism. Cybernetics renews this tradition with a description of automata in terms of information. This authorizes an inversion of the relationship between nature and artefacts, natural automata being used as models for designing artificial automata.