Depuis Swift et Voltaire la littérature de fiction nous a habitués à considérer la taille comme une grandeur relative : Gulliver est un géant parmi les nains, un nain parmi les géants. La littérature scientifique a utilisé le même genre de thème à propos des insectes. A l’opposé, différents auteurs, depuis Galilée, jusqu’à d’Arcy Thompson, ont rappelé la loi qui lie longueurs, surfaces et volumes, et exposé les contraintes que cette loi impose aux êtres vivants. Pour le biologiste un seuil donné de complexité n’est possible qu’à partir d’une certaine taille. Il y a là un modèle de relation entre les propriétés du tout et celles des parties, que J.B.S. Haldane, dans un essai intitulé « On being the right size » suggère de transposer dans la pensée politique.