Si Niels Bohr (1885-1962) a introduit en physique des changements aussi profonds que ceux qui avaient accompagné la naissance de la science moderne de la nature au XVIe et au XVIIe siècle, c'est parce que, physicien, il est aussi philosophe. Le rôle fondamental qu'il joue dans la formation de la théorie quantique entre 1913 et 1927 le conduit en effet à proposer, avec la notion de "complémentarité", une interprétation nouvelle des concepts d'objet et de phénomène qui transforme la conception générale de la science et qui anticipe sur de nombreux aspects de l'épistémologie contemporaine. L'œuvre de Bohr s'attache à penser cette révolution dans les principes de la philosophie naturelle tels que Kant les avait définis et tels que la tradition de la physique allemande du XIXe siècle les avait soumis à un débat constant : qu'est-ce qu'une représentation, comment s'assurer de la cohérence d'un énoncé et de la vérité d'une théorie physique, qu'est-ce que la réalité d'un processus ? Dans ces textes capitaux – notamment ceux des discussions avec Einstein –, les difficultés formelles de la physique atomique ne sont pas disjointes des paradoxes qu'elles impliquaient, aux yeux de Bohr, dans les domaines du langage, de la théorie de la connaissance et des sciences humaines. – [This collection of articles forms a sequel to earlier essays edited by the Cambridge University Press, 1934, in a volume titled Atomic theory and the description of nature]. – Sommaire : – Lumière et vie; – Biologie et physique atomique; – Philosophie naturelle et cultures humaines; – Discussion avec Einstein sur des problèmes épistémologiques de la physique atomique; – Unité de la connaissance; – Atomes et connaissance; – La physique et le problème de la vie. M.-M. V.

À partir de documents récents, l’article tente d’éclairer, sous un jour nouveau, l’origine de l’hypothèse de «l’atome primitif» proposée en 1931 par Georges Lemaître. L’article montre aussi qu’il existe chez ce dernier une hésitation quant à la nature de cet «atome». Cette étude historique est l’occasion de réfléchir à la place et à l’importance des images ou des thèmes extra-épistémiques pour expliquer l’émergence d’hypothèse ou de théoris scientifiques. D. L.

La présente étude discute la question suivante : quelle lumière les arguments des Principes de la philosophie en faveur de l’impossibilité du vide et des atomes jettent-ils sur les rapports entre la théorie des distinctions et celle de la création des vérités éternelles chez Descartes ? – La Section I montre que les réfutations du vide et des atomes, dans les Principes, reposent sur la théorie des distinctions; – la Section II pose la question du statut des vérités éternelles et renvoie à celle de leur origine, à la théorie de leur création; – la Section III revient sur les vérités éternelles dérivées que sont l’impossibilité du vide et celle des atomes.

Cet ouvrage, coécrit par deux physiciens de l’École polytechnique fédérale de Lausanne, est une histoire des approches de la matière, richement documentée et illustrée. Le premier chapitre présente la périodisation de l’histoire des doctrines sur la matière (philosophie naturelle, physique classique, physique moderne) de l’Antiquité à nos jours, le second chapitre, les deux approches de la matière développées durant l’Antiquité (théorie des éléments et théorie atomique). Le troisième se focalise sur la première grande révolution scientifique – initiée par Galilée – marquant le début de la physique classique. Le quatrième étudie la réintroduction de l’hypothèse atomique à la fin du XIXe siècle, qui finira par être admise au XXe siècle. Le cinquième chapitre est un exposé sur tous les principes de conservation en physique. Le chapitre 6 présente le premier moment de la révolution einsteinienne (relativité restreinte) et la propriété d’équivalence entre masse et énergie. Le chapitre 7 porte sur l’ancienne mécanique quantique, qui conduira au modèle de l’atome de Bohr-Rutherford. Le chapitre 8 retrace les grandes étapes de l’édification de la physique quantique, et présente les grands débats de la philosophie quantique. Le chapitre 9 porte sur la physique de la matière condensée (physique des assemblages d’atomes et de molécules). Afin de comprendre les enjeux actuels de la physique des particules élémentaires, les auteurs reviennent sur les débuts de la physique nucléaire et l’étude de la radioactivité dans le chapitre 10. Dès lors le chapitre 11 nous présente le modèle standard, soit le modèle de la matière et des interactions élémentaires actuellement adopté. L’ouvrage se termine sur un exposé des deux autres formes de matière (la matière noire et l’énergie sombre) constituant 96% de la matière de l’univers. – Table des matières, pp. ix-xv ; Bibliographie, pp. 313-316 ; Index, pp. 317-325.

F. F.